La société de tourisme spatial Virgin Galactic doit faire décoller jeudi aux Etats-Unis son premier vol commercial dans l’espace, avec l’armée de l’air italienne, une étape majeure pour l’entreprise qui arrive toutefois avec des années de retard.
La société qui a ceété te fondée en 2004 a déjà atteint l’espace cinq fois, mais jusqu’ici avec pour seuls passagers des membres de l’entreprise. Selon le site Arabnews, la nouvelle mission, baptisée Galactic 01, doit décoller de la base de Spaceport America, dans le désert de l’Etat américain du Nouveau-Mexique. Un direct vidéo sera diffusé sur le site internet de l’entreprise à partir de 09H00 locales (15H00 GMT).
Quatre passagers embarqueront dans le vaisseau: deux hauts gradés de l’armée de l’air italienne, un ingénieur du Conseil national de la recherche (CNR) italien, ainsi qu’un employé de Virgin Galactic les accompagnant. Deux pilotes seront aux commandes.
M. Branson lui-même avait fait ce bref voyage spatial en juillet 2021, il y a près de deux ans. L’agence américaine de l’aviation (FAA) avait ensuite temporairement cloué le vaisseau au sol pour enquêter sur une déviation de trajectoire lors de ce vol hautement médiatisé.
Puis Virgin Galactic avait annoncé une pause dans ses opérations, dédiée à l’amélioration de son engin, qui a duré bien plus longtemps que prévu.
En mai, la compagnie a finalement réalisé son ultime vol test avant le début des opérations commerciales.
Celles-ci sont attendues depuis des années et environ 800 clients ont déjà acheté leur billet – pour un prix d’abord compris entre 200 000 et 250 000 dollars par passager, avant d’être rehaussé à 450 000 dollars.
