Le Memorial Day, anciennement appelé « Jour de la Décoration », est depuis longtemps un jour de deuil et de commémoration pour nos militaires tombés au combat. Alors que nous venons de célébrer cette fête sacrée, il est important de rappeler que les premiers hommages du Memorial Day de notre pays ont eu lieu il y a 160 ans à Charleston, en Caroline du Sud, dans un ancien hippodrome transformé en camp de guerre, puis en cimetière pour les soldats de la guerre de Sécession morts en captivité. Déterminée à honorer leur service et leur sacrifice, une communauté d’Afro-Américains récemment libérés a organisé une commémoration en hommage aux 257 soldats de l’armée de l’Union enterrés là dans des tombes anonymes. Les habitants noirs de Charleston, aux côtés de missionnaires et d’éducateurs blancs, ont décidé d’offrir à ces hommes un lieu de repos digne de ce nom. Pendant dix jours, ils ont réorganisé les tombes, construit une clôture blanche de trois mètres de haut autour du site et l’ont baptisé « Martyrs de l’hippodrome ».
Selon l’historien David Blight, lauréat du prix Pulitzer, le 1er mai 1865, près de 10 000 personnes sont venues rendre hommage aux morts – trois ans avant la première Journée du Souvenir officielle en 1868. Trois mille enfants noirs portaient des fleurs et chantaient « John Brown’s Body ». Des pasteurs noirs ont dirigé des prières et des chants religieux. Les soldats de l’Union, noirs et blancs, ont défilé en formation et ont effectué un salut solennel. Les tombes étaient couvertes de roses, et les morts étaient commémorés, leurs histoires partagées, leurs vies célébrées.
C’était, à tous égards, un Jour de Décoration. Un acte sacré de commémoration qui allait créer le précédent de ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Memorial Day.
Mais au fil du temps, cette histoire fut mise de côté, remplacée par une version plus épurée. Lorsque le général John A. Logan appela à une journée nationale de commémoration en 1868, elle devint le point de départ officiel. L’hommage antérieur des affranchis fut discrètement effacé. Le cimetière fut ensuite rebaptisé du nom d’un général confédéré, et les tombes de l’Union furent réinhumées ailleurs.
Il ne s’agit pas simplement d’un morceau d’histoire oublié, mais bien du reflet d’une vérité plus profonde : l’histoire complète du service militaire en Amérique n’a pas encore été entièrement racontée.
Tout au long de l’histoire de notre nation, les mêmes communautés exclues des pleins droits de citoyenneté se sont mobilisées, à maintes reprises, pour défendre ces mêmes idéaux. Nous le constatons dans le service des Noirs américains, des troupes de couleur américaines aux Harlem Hellfighters, en passant par le Six Triple Eight Battalion et les Tuskegee Airmen. Nous le constatons chez les Sino-Américains, dont 25 % ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale, contre 9 % de la population américaine à l’époque. Nous le constatons chez les Amérindiens, dont le taux de service par habitant est le plus élevé de tous les groupes ethniques dans l’armée américaine – cinq fois supérieur à la moyenne nationale. Et nous le constatons dans le sacrifice des soldats portoricains, notamment ceux du 65e régiment d’infanterie, les Borinqueneers, qui ont combattu vaillamment en Corée sous un commandement ségrégué.
Ce ne sont là que quelques exemples d’une vérité bien plus vaste et universelle : à travers les générations, de nombreuses communautés marginalisées de ce pays ont servi avec distinction, même si elles se sont vu refuser toutes les libertés pour lesquelles elles se sont battues.
Au lendemain du Memorial Day, nous devons honorer non seulement ceux qui sont tombés, mais aussi ceux qui ont été oubliés. Nous devons nous souvenir des soldats, des marins, des Marines, des aviateurs, des garde-côtes et des gardiens, certes, mais aussi de ceux qui les premiers se sont souvenus d’eux. Ceux dont les actes intentionnels de sollicitude et de respect ont donné naissance à une tradition nationale.
L’héritage de cette première Journée de décoration à Charleston doit faire partie de notre compréhension collective lorsque nous évoquons la signification et l’histoire du Memorial Day. Nous avons le devoir de raconter toute l’histoire, de citer les noms que l’histoire a trop souvent oubliés. Plus nous partagerons ces témoignages de patriotisme et de persévérance, plus nous nous rapprocherons d’un véritable hommage à tous ceux qui ont servi, non seulement à la guerre, mais aussi dans la mémoire des victimes.
